Die Arbeitslosigkeit ist eine der Hauptsorgen des EU-Bürgers. Die Europäische Beschäftigungsstrategie (EBS) hilft den Staaten der Europäischen Union, mehr und bessere Arbeitsplätze zu schaffen. Ziele und Prioritäten sind auf europäischer Ebene geeinigt. Regierungen stimmen dann ihre Politik ab, um Beschäftigung zu fördern.

Deutschland erhält für die neue Förderperiode insgesamt 9,3 Mrd. Euro. Auf das Programm des Bundes für den Europäischen Sozialfonds entfallen dabei rund 3,5 Mrd. der bereitge­stellten Mittel, wovon 1,3 Mrd. dem Konvergenzziel und 2,2 Mrd. dem Ziel „Regionale Wett­bewerbsfähigkeit und Beschäftigung“ zuzuordnen sind.

Das Land Nordrhein-Westfalen versteht seine ESF-Projekte in der Förderphase 2007 bis 2013 vorrangig als arbeitspolitisches Instrument, um die Europäische Beschäftigungsstrate­gie umzusetzen; das Operationelle Programm ist aus diesem Grund eingebunden in die Ar­beitsmarktpolitik des Landes.